Cette technique repose sur la génération d'ondes sonores continues (cw) avec une puissance élevée sur une large gamme de fréquences jusqu'à 20 MHz. En 1932, Debye et Sears ont montré que la lumière subit une diffraction lorsqu'elle traverse un liquide excité par des vibrations à haute fréquence. Les maxima et minima de densité produits dans le liquide par une onde ultrasonore stationnaire ou progressive fonctionnent ici comme un réseau de diffraction optique. Un faisceau laser traversant le milieu d'ondes stationnaires va générer une figure de diffraction. Parce que la longueur d'onde est définie par la fréquence et la vitesse du son, l'effet Debye-Sears peut être utilisé dans cette structure d'expérience afin de déterminer la vitesse du son dans un liquide avec une grande précision.